A pesar de los esfuerzos por promover el reciclaje y la reutilización de materiales plásticos, el problema del plástico sigue siendo un problema mundial. Los ingenieros de la Universidad de Virginia Occidental esperan superar las dificultades que aún existen para reciclar los envases de plástico de un solo uso, convirtiéndolos en productos petroquímicos.
Financiados con una subvención de 859.136 dólares del Instituto REMADE, una asociación público-privada establecida por el Departamento de Energía de Estados Unidos, y Braskem, Wang, el profesor asistente de investigación Changle Jiang y John Hu, profesor de ingeniería química y biomédica, pretenden aumentar la tasa de reciclaje de plásticos de un solo uso convirtiendo los residuos plásticos en valiosos aromáticos que se utilizan para crear materiales petroquímicos.
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Los investigadores de la Facultad de Ingeniería y Recursos Minerales Statler utilizarán un sencillo proceso catalítico de microondas de un solo paso para reciclar los plásticos de un solo uso y convertirlos en benceno, tolueno y xileno (BTX) de alto valor para su uso como materiales petroquímicos. Wang explicó que esto permitirá la reutilización interindustrial de las materias primas recicladas y reducirá el consumo de combustibles fósiles primarios.
En 2019, el mercado mundial de aromáticos BTX alcanzó los 100 millones de toneladas al año con un valor de más de 100.000 millones de dólares anuales. Según Wang, se prevé que el mercado alcance los 247.000 millones de dólares en 2027.
«El etileno y los aromáticos BTX producidos a partir del reciclaje de plásticos pueden utilizarse como materia prima para volver a fabricar plásticos», dijo Wang. «Eso reducirá la demanda de etileno y aromáticos BTX derivados de los combustibles fósiles de las refinerías de petróleo convencionales, lo que conducirá a una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero».
